Het gezin Mohrmann emigreerde in 1859 naar San Francisco. John Henry was zeer aangetrokken door de zee en de haven en op 13 jarige leeftijd liet hij zich aanmonsteren op een zeilschip als scheepsjongen. Ondertussen schilderde hij scheepsportretten als bijverdienste. In 1884 kwam hij naar Antwerpen en woonde op verschillende adressen rond het Eilandje. De scheepsportretten verschaften hem de nodige inkomsten die in nauwkeurigheid en detail varieerden al naar gelang het bedrag dat de opdrachtgever wenste te betalen.