De bouw van de Mercator werd toevertrouwd aan de scheepswerf Ramage en Furguson te Leith in Schotland. De Mercator werd opgetuigd als barkentijn. Zijn eerste reis ving aan op 5 september 1932. In 1934 maakte het een reis naar het Paaseiland en kwam in 1935 terug in Antwerpen aan met twee loodzware reuzen beelden die in het Koninklijk Museum voor Kunst en Geschiedenis te Brussel tentoongesteld werden. Eén van deze beelden verhuisde naar het Scheepvaartmuseum in Parijs. De Mercator heeft deelgenomen aan verschillende zeilkoersen met goede resultaten. Op 27 mei 1961 werd de Mercator te Antwerpen voor het publiek open gesteld als museumschip. Sinds 27 juni 1964 verhuisde het schip naar zijn huidige ligplaats in Oostende.